האוניברסיטה הפתוחה היא מוסד ייחודי בנוף האקדמי בישראל. היא דומה לאוניברסיטאות האחרות בחתירתה למצוינות ובשקידתה על איכות למדנית ומדעית גבוהה, אך היא שונה מהן במבנה הארגוני שלה, בשיטות ההוראה שלה, במערך תוכניות הלימודים ובדרישותיה מן המועמדים הפונים להירשם לקורסים שלה.
האוניברסיטה הפתוחה, כשמה כן היא. היא פותחת את שעריה ללא תנאים מוקדמים וללא דרישות קדם, הן בפני מי שמבקשים ללמוד קורסים בודדים או חטיבות קורסים, והן בפני מי שמעוניינים ללמוד תוכנית לימודים מלאה לתואר בוגר אוניברסיטה, B.A. או B.Sc.
ההרשמה פתוחה לכל פונה ואינה מותנית בתעודת בגרות או בתעודת סיום אחרת של מוסד לימודים כלשהו. הנרשמים לאוניברסיטה הפתוחה אינם נדרשים להוכיח את הישגיהם בלימודים עיוניים בעבר, אך הישגים במהלך הלימודים הם המפתח להצלחה באוניברסיטה הפתוחה.
לצד הקבלה הפתוחה, הסטודנטים באוניברסיטה הפתוחה נדרשים ללימוד עצמי, לתרגול שקדני בבית ולעמידה בלוחות הזמנים ובדרישות הקורסים. שיטת הלמידה העצמית דורשת ריכוז, התמדה, משמעת עצמית ואהבת ידע. הסטודנטים יכולים להיעזר גם בפעילות לימודית קבוצתית במסגרת מפגשי ההנחיה.
האוניברסיטה הפתוחה מציעה גם לימודים לתואר שני, M.A., M.Sc. ו־M.B.A. הקבלה ללימודי תואר שני מותנית בעמידה בתנאים המפורטים בעמוד לימודי תואר שני.