גילוי קרינת X ממקור רדיו מחזורי ויוצא דופן

ברכות חמות לפרופ' פז בנימיני ממרכז המחקר באסטרופיזיקה של האוניברסיטה הפתוחה (ARCO) על פרסום מאמר פורץ דרך בכתב העת האקדמי היוקרתי Nature.

תקציר המאמר

מאז שנות ה-60 מודדים אסטרונומים את אותות הרדיו מ״פולסרים״ - כוכבי ניוטרונים שפולטים קרינה מחזורית. האותות הללו מופיעים בזמנים קצובים, עם מחזור של שניות או פחות, המשקף את קצב הסיבוב של הכוכבים על צירם. במאמר מ-2020, חקרו פרופ׳ בנימיני ועמיתיו אותות מחזוריים מתופעה אסטרונומית אחרת -״הבזקי רדיו קצרים״ - ופיתחו מודל שעשוי להסביר את מקורותיהם. לפי המודל, קיימים כוכבי ניוטרונים בעלי שדות מגנטיים חזקים במיוחד (״מגנטרים״) שמסתובבים לאט במיוחד, ובכך יוצרים אותות בעלי זמני מחזור ארוכים בהרבה מהפולסרים המוכרים בגלקסיה. כשנתיים לאחר מכן, אכן התגלה אובייקט שפולט קרינת רדיו מחזורית המזכירה פולסרים, ועם זמן מחזור ארוך פי אלף. בשלוש השנים שחלפו מאז, התגלו עוד כמה אובייקטים בעלי תכונות דומות. על מנת לבסס את ההשערה שמדובר במגנטרים איטיים במיוחד, יש צורך בתצפיות שאינן מוגבלות רק לתחום הרדיו.

במחקר החדש שהוביל ד״ר וואנג, ובו היה שותף גם פרופ׳ בנימיני, מדווח על גילוי מקור חדש עם מחזור של 18 דקות, וכן על איתור ראשוני של קרינת X מאותו אובייקט – בנוסף לקרינת הרדיו. הגילוי הזה מעיד שמדובר במקור אנרגטי במיוחד, ומחזק את ההשערה שמדובר במשפחה חדשה של מגנטרים יוצאי דופן. התגלית מחזקת את האפשרות שקיים מגוון רחב יותר של כוכבי ניוטרונים מהידוע עד כה, ופותחת פתח לגילויים נוספים שירחיבו את הבנתנו לגבי שלבי החיים המאוחרים של כוכבים מסיביים והתנאים הפיזיקליים הקיצוניים ביקום.